一旁的乳母为人圆滑，见状拉开陆贞娘，陪笑道：“贞娘子一片心意，步郎君不要误会才是。”退后一步恭敬行礼，带着陆贞娘辞别步翀。 表妹贞娘……究竟是怎么了？步翀一头雾水，叫随从们把点心分着吃。 陆贞娘上了车，眼泪撑不住地落下。乳母劝道：“旧日里，大人们说的话不过是玩笑，三娘子不要当真才是！”原来，陆贞娘与步翀乃同年同月出生。自襁褓时起，亲戚们便玩笑叫二人凑作一对。虽是说笑，但天长日久陆贞娘却上了心。 傍晚回家后，步翀对母亲陆氏说了此事。 同为女子的陆氏暗暗心惊，陆贞娘不过七岁，难道有了嫁人的心思？也怪亲戚们多事，见面说什么金童玉女的，把个好好的小娘子说歪了！陆氏对陆贞娘的印象大打折扣，但为了维护娘家的体面，仍对步翀说：“你表妹年纪还小，不过是亲戚一场，心疼你这个表哥读书辛苦。不过，男女七岁不同席，以后也该避着些，我会和她说的。” 步翀觉得母亲说的有些道理，既然讲好以后要回避，便不再为此烦恼，放下心来去读书了。 陆贞娘家在吴县，此次是随母亲来走亲戚的，住在城东。 陆贞娘的母亲见到小姑子上门来，笑道：“我们快要回吴县了，你可是要捎些东西回娘家？”二人从前玩笑惯了的，陆氏便假意嗔道：“给娘家的年礼还嫌少？干脆把我家整个儿都捎回去可好？” 陆贞娘的母亲笑道：“好啊，你敢给，我就敢拿！” 二人笑闹了会，陆氏言归正传，将事情说了一回，却不点破。 陆氏的嫂子心领神会，送走陆氏后，把陆贞儿叫到跟前，说道：“如今你也大了，须明白玩笑话当不得真！咱们过几日就要回家，到时候就说你身体不适，不去与你小姑姑辞行了！” 陆贞儿不可置信，含泪道：“这是怎么回事？贞儿为什么不能去姑姑家？” “唉——，你怎么就不明白呢？步翀才貌双全，你姑母定是要他娶高门贵女为妇的！也是长辈们不好，说什么金童玉女？须知无媒无聘，做不得数！” 陆贞儿听懂了，看似喜爱自己的小姑母居然没瞧上自己！呆立了会儿，便回房歇下。 自此，陆贞儿变了个人似的，回到吴县家中整日闭门不出，在家琴棋书画或女工刺绣，立志要嫁入高门做贵妇。其母见了，对陆贞娘的乳母说到：“如此倒要多谢小姑了，将来贞儿有了出息，她是头份大功！” 乳母知其心里暗恨小姑看不上陆贞儿，二人关系再不如从前，心惊胆颤地恭维道：“贞娘子聪明伶俐，不是高门怎能配得上？” 不知所以的陆贞儿之母听了心中烫贴，笑道：“贞儿有了好前程，你做乳母的，就等着享福了！” 乳母笑着应下，又说了许多吉利的话讨主母欢心。 元夕没空研究有几个情敌，每天盘算满庭芳就已经很劳心劳力了！冬季来临，一天比一天寒冷，元夕在满庭芳门口摆了个小摊，卖鸭血汤，因价格便宜，人气极旺。张氏问道：“这汤不怎么赚钱，为什么要做？” “那附近有几家学堂，还有县学，家境贫寒的学生，大冷天的，中午过来喝口热汤，多好！将来只要是有良心的，都会记得满庭芳的好处！” 张氏认为是孩子气的同情心，不以为然。 元夕只能暗叹：真是目光短浅！ 过了几日，张氏又催促点心每天卖得精光，何不多做些？ 元夕耐心解释：“物以稀为贵！就是这样才有人愿意高价买，咱们只要保证糕点精致可口，就不愁没销路。” 张氏不豫，想做主多做多卖。但关键的馅料是元夕调配的，别人都不会，每日还是只能卖这么多！ 元夕懒得解释，每天把红糖吸附去色，变成白糖，已经精疲力尽，哪有多余的力气说这些。眼下最发愁的是废料处理，要是被别人看了废料，就会猜到怎么回事，白糖毫无秘密可言，自家的点心就不值钱了！ 元夕向张氏提要求，专门建了个搭了个小厨房和空院子，又要来个十多岁的粗壮婢女跟在身边，每天帮着把废料晒干后抬进去烧掉，炉火不能浪费，正好用来蒸发，得到白糖。 日子轻松许多，可元夕始终担心泄密，又开始焦虑了。张氏见女儿有些精神不振，便询问乳母。 乳母回禀：“大娘子总是睡不好，想是太累了吧！” 张氏不满道：“那个什么白糖，连我都瞒着！要我说，弄上几个仆妇学着不就行了，何必这般辛苦？” 乳母两面都不敢得罪，不知该如何接话。乳母愁云惨淡之际，张氏忽然面色惨白，弯腰欲呕。乳母急忙唤人进来服侍，又通知管家去请坐堂医。 元夕听说后，匆匆去看张氏，遇上坐堂医进去诊治。不敢相扰，她静静坐在外面等候。 过了一阵子，坐堂医笑容满面地出来，元夕诧异。 乳母上前喜孜孜道：“恭喜大娘子，快要有弟弟了！” “真的？”元夕惊喜，急忙站起来，踩到自己的裙角，摔了一跤。 乳母扶起元夕，“大娘子小心些，夫人才两个月，还早呢！” “那你怎么知道是弟弟的？” “呃，奴婢猜的。” 元夕觉得有些失望。 进了屋，张氏一脸慈爱地摸着平平的肚子，“元夕，快过来瞧瞧，阿娘肚子里是弟弟还是妹妹？” 元夕…… 周践得知妻子有孕十分高兴，连带着对诸人也有了笑脸。当晚，对张氏说道：“你如今身子重，得多休息，不如把通房绿菊提成姨娘，掌管家中事务。” 张氏脸色一变，“哪有贱妾管中馈的？说到天边去也没这个理！” 周践一噎，对张氏不满，帮你还不讨好！二人气哼哼地各自睡下。 张氏想了一夜，认定是绿菊捣的鬼，次日就将绿菊叫来上规矩。元夕请安时觉得气氛不对，却没空多想，又去做白糖了。