有唐一代的苏州，虽然还不是后世那个“上有天堂，下有苏杭”的千古历史名城，但已然是东南之地屈指可数的繁华大邑了。光是治所的人口就多达十四、五万户，约四、五十万口（成年男女）。
再加上身处杭嘉湖平原/太湖流域的鱼米之乡/富熟腹地，蚕桑织造业和相关的商贸活动极为发达；因此，也是朝廷在当地抽税的钱袋子大头之一；一度各种商税杂赋，远远超出了传统的田产所出。
但是，相比江北对岸的东南水陆枢纽，经济重镇——扬州，或又是浙西道三司四使所在的理所——升州/江宁府(今江苏南京市)；苏州在浙西十州之中的定位就有些微妙了，因为这里实在温宜养人。
因此，虽然苏州提供了不下于江宁府的贡赋和岁入，但是在官阶品秩和区位的重要性上就明显差了一大街；除了从属运司的稽查巡院之外，就只有若干直属大内的造办使、宫市使在内的中官设置。
而能够在苏州任官，同样也被当成了一种，清闲优养的宦游之所；用以安置和优抚一些仕途无望更进一步，却上了年纪的资深官员。苏州刺史刘展元，就是这般整天诗会宴乐不断，优养度日之属。
然而在秋雨蒙蒙的阖庐门外，用竹木和锦缎搭建，足有数层楼高的迎宾彩棚之下；穿着石青色官袍的刘展元，却不得不忍受着迎面飘飖而至的细雨如丝，一点点打湿浸润着头面、衣袍的隐隐寒意。
因为，那位名动一时，威震大江两岸。人称“活太岁”“索命御史”的江讨捕；已经抵达苏州的地界，也打破了他优养度日的时光。要知道，朝廷委任的这位讨捕大使，一路铲除剿灭了妖异无算。
但是在其追索和清查过程中，因此被追责问罪、暴毙/横死、罢职流放，乃至引咎致仕的地方官员，同样不在少数。所过之处，不能说是人心惶惶，官不聊生；却也是提心吊胆、惶然不可终日的多。
因此，刘展元自认在任上大节无亏，但也难免疏于政事、失察于下；更不想给对方留下什么借题发挥的口实；导致安养致仕的最后几年也不可得。宁愿姿态放得更低一些，先将这位瘟神对付过去。
相比刘展元的谨小慎微而又敬而远之；身为苏州团防使的陆庠生，则难掩跃跃欲试的期盼之情。因为，他已经得到了来自扬州都督府的故旧，暗中的提点和指示；将这此巡访当成某种的潜在机缘。
因为，自举国臣民亲眼见证的天象之变后，天下各地就妖异频频和灾变横生；但作为太平岁月的武职和地方守备官，这