时候，曹操并没有带领新招募的部队回到陈留太守张邈所在的酸枣，而是去了袁绍所在的河内，这就是曹操离开陈留太守张邈而投奔袁绍麾下的开始。
当时河内郡是属于司隶校尉部的，并位于黄河以北，郡治在怀县；而酸枣则位于充州刺史部的陈留郡境内，并位于黄河以南。联军开始的部署是袁绍以及河内太守王匡驻扎在黄河以北的河内郡地区，从北面威胁维阳；充州刺史刘岱、陈留太守张邈、东郡太守桥瑁、山阳太守袁遗、济北相鲍信等则驻军酸枣，从东面进攻睢阳；后将军袁术、豫州刺史孔佃则分别驻军荆州北部的南阳和豫州西部的颍川，从南面进攻维阳。
曹操原先起兵时是做为陈留太守张邈的一部分，参加联军的，所以其进攻荣阳和战败退回的，都是张邈军驻扎的陈留郡酸枣。然而，曹操去扬州再次招募部队返回后，却没有去张邈军驻扎的酸枣，而是北渡黄河，来到了袁绍的驻地河内郡。很明显的是。曹操是离开了原来的上级兼靠山张邈，而投奔到了新主子袁绍的麾下。
曹操是一个没有自己地盘的将军，虽然有一些人马，但是这些人马是需要粮草和费用的，而没有地盘就不能取得赋税和粮草。因此，没有地盘的曹操，必须选择一个有地盘的军阀做为暂时投奔的对象，由这个军阀保证其部队的补给，以便今后继续展。相比之下，袁绍的名望、实力显然比之张邈要更高、更强，更有展前途。曹操在跟随陈留太守起兵之初，当然不能马上就离开旧主，因为毕竟那批人马是在陈留招募的。而在重新到扬州招募部队之后，曹操就可以重新选择投奔对象了。所以曹操果断放弃了张邈，而选择了袁绍为新投奔对象。
袁绍与曹操的私交到是不错，曹操来依附袁绍时，袁绍倒是对他很是优湿，曹操投效袁绍之后，很快就得到了许多的好处。他先是被袁绍表为东郡太守，治东武阳。
随后又因为充州刺史突然死去的机会，在袁绍和当地大族的支持下，接任了充州刺史，取得了一个州的控制权；同时，也得到了袁绍兵员和喜备物资方面的支持。
但是，袁绍刀把交州给曹操负责。袁绍年下并不是没有人※
理由是曹操当时本身就是袁绍的部属。如果曹操不是袁绍的部属，袁绍手下的官员、大将有的是，随便任命一个，也不能给别人。此时的袁绍，地盘并不富裕，只不过翼州一州，其时，并州、青州还没有控制，幽州更在强敌公孙瓒手里。因此，袁绍一定要选择一个亲信而且要极有能力的人，来独自负责充州。以保证其南面的安全