说现场众人中，谁的刀法最高……那当属青登无疑。
眼见青登主动请缨，海老名自是没有阻挠的理由。
他侧过脑袋，以眼神示意一之濑和阿久津，三人纷纷后退，让出足够的空间。
青登缓步走到西野的左后方。
“仁王，接着。”
说着，海老名抛给青登一支竹筒。
“竹筒里有水。”
青登听罢，会意地点点头，然后拔出越前住常陆守兼重，拧开竹筒，将筒中的清水倾泄在刀身上。
介错人以清水洗净刀身——此乃切腹的必经仪式之一。
“由大名鼎鼎的……仁王……来给我……介错吗……？哈哈哈……真是三生有幸啊……”
西野仰起脑袋，看着青登，表情似笑非笑。
“说起来……自从你右迁到……火付盗贼改后……我就再也没……跟你……说过话了……”
青登轻轻点头。
“确实如此。”
“哼……明明一年多前……你还只是一个……很不成器的……呆头登……结果现在……青云直上……‘仁王’之号名扬遐迩……虽然这么说……可能有些晚了……但现在的你……确实是令我……刮目相看了……”
这大概就是所谓的“人之将死，其言也善”吧。
西野的眼神分为平静、淡然，没有一丝嫉妒、嘲讽。
“我稍微有点理解……鲁子敬发现吕子明非复吴下阿蒙……的……那种心情了……”
青登抿了抿唇，说道：
“彼此彼此。在我看来，你的变化也不小。”
“变化……？我有什么变化……？”
西野的表情染上疑惑的色彩。
短暂的沉默是青登在构思措辞。
“实话讲，我也不知道应该怎么形容，硬要说的话……以前的你，像架冷冰冰的木偶，而现在的你，稍微多了点‘人’的气息。”
说到这，青登停了一停，好一会儿后才把话接了下去：
“看样子，你也经历了不少事情啊。”
青登当然不清楚西野近日的所遇所想，但他却从其眼神中明显地感受到：面前的这个男人，已不再是他以前所熟知的那个死板、孤傲不群、令人只想敬而远之的“木偶”了。
“‘人’……？”
西野眨了眨眼，眸中溢出若隐若现的光彩。
少顷，惊慌失措、哭笑不得、茫然若失…