周合一行人，提出在山脚借宿，等明天再上山。不然夜里走山路，就算有驿道，也多有不便。周合答应了。
周合早年曾经多次前往岭南做买卖，这条路是走熟了的，虽然如今他已经成了铺子的大掌柜，但在大庾山脚下还有几个熟人，来往的客商中，也有认识的。他也不提陈氏与自己的关系，甚至不提官差们押送的是章家人，只跟人说跟张八斤等人在路上一见如故，约好了同行，就租到了一处闲置的农家小院住宿。众官差、章家人与商队成员们齐齐在这农家小院里安顿下来。
吃完饭各人回屋歇息，明鸾瞅着陈氏在井台边洗衣裳，旁边没有人在，便凑了过去，重新提起那个问题：“白天说起水仙庵天花疫情的时候，祖父、二伯父、二伯母、父亲与母亲的脸色都有些古怪，是为了什么？难道有什么不对的地方吗？”
陈氏身体僵了一僵，迅速收敛了异色：“哪有什么不对？白天我不是都说过了么？你要有空闲，就帮母亲把这几件衣裳洗了。”
明鸾眯着眼看了看她，忽然问：“达生是谁呀？”
陈氏愣住，脸色一白：“你从哪里听来这个名字的？”
“不是你跟周爷爷说起的么？”明鸾笑了笑，“我无意中听见一字半句的，觉得这名字陌生，却好象是你们的熟人，因此便好奇想问问。”
陈氏呼吸变得有些急促：“哪里是我的熟人？大概是你周爷爷的熟人吧？”
“母亲又哄我。”明鸾站起身，“你不说，我问父亲去”说罢转身就要走。
“回来”陈氏急急喝止，见女儿回头露出疑惑之色，才发现自己的声量略高了些，便有些不自在地道，“什么鸡毛蒜皮的小事，你也拿去问你父亲。他今儿戴着桎梏走了几十里地，早累得睡着了，不许你去吵他。”
“那母亲就回答我吧？”明鸾眨了眨眼，“要不咱俩各退一步，方才那两个问题你任选一个回答，另一个你不说，我也不再问人去。怎么样？”
陈氏目瞪口呆地看着女儿，忽然有些明白了，恼怒之余，却也无可奈何，只得点了头。
明鸾听完沈家人做过的事后，下巴都快掉下来了：“他们是傻子吗？这种事也敢做？”
陈氏心情郁郁：“我也不愿相信，可我问过你大伯娘……”
“她承认了？”明鸾更加震惊，这种大事，她以为沈氏死都不会认的。
陈氏黯然点头：“那天听了她的话，我忽然发现，我好象从来都没看清她的为人，也不明白她为什么要