小泽治三郎中将的日本第一机动舰队是在1943年3月16日接近中午的时候被美国人的卡塔琳娜水上飞机发现的。
而在此时，哈尔西中将的美国第3舰队距离它们1200海里（2220公里），舰载机根本够不着对方。斯普鲁恩斯中将的第16特混舰队距离它们超过600海里（1110公里），对于舰载机而言这个距离仍然太遥远。
而巴拿马城和加拉帕戈斯群岛和它们的距离也有600-1200海里，由于美国目前还没有Hs293和弗里茨-X这样的遥控滑翔炸弹（美国现在已经有了代号为VB-1的无线电遥控指导炸弹，但是这种炸弹不能滑翔，只能通过调整炸弹的尾翼改变落点，用来对付地面的道路设施比较合适，对付水面舰艇的效果不是好，所以美国人只会将它们作为一连串攻击波中的一波，而不是单独出击。另外，美国人还开发了遥控B-24和遥控B-17这个的超级大杀器想用来对付水面舰艇，不过目前还在试验），因此布署在巴拿马运河区的B-24、B-17和B-25等轰炸机也不大适合用来轰炸日本舰队。
至于从巴拿马城出击的第19特混舰队在3月16日傍晚才刚刚出港，自然也不可能马上和日本的第一机动舰队交手。
所以在3月16日白天，美日双方的舰队和飞机并没有再发生任何交火事件。另外，双方派出的各种型号的侦察机、水上飞机也没有再发现对方的舰艇。
3月16日的下午，就这样在一片紧张到极点的宁静在慢慢流逝。
不过当3月16日的夜色降临的时候，数十架携带着机载雷达的B-24解放者重型轰炸/侦察机和卡塔琳娜水上飞机开始从巴拿马和加拉帕戈斯群岛的机场起飞，向中午发现日本舰队的海域及其周边的海域呼啸而去。
“司令官，一架B-24找到日本舰队了！”
在当晚22点30分左右，派出去的侦察机有了发现。
“日本舰队正在向萨尔瓦多或尼加拉瓜沿海靠近，目前已经到达了K13水域，舰艇数量约有30-40艘！”
拉尔夫.亨克尔少将向戈姆利中将报告了侦察机的发现，然后他皱着眉头分析道：“日本人应该不是去攻打萨尔瓦多或尼加拉瓜的……我想他们的目标是巴拿马运河！他们想要通过炸毁运河的闸门和水坝，推迟美国舰艇从东海岸进入太平洋的时间，这大概是他们延缓灭亡时间的唯一方法。”
因为被发现的日本舰艇数量多达30-40艘，所