项城码头
出了正月，大河边解了冻，西去东来的船只慢慢恢复航行，除了码头终日有护卫值守，看起来和以往也没什么不同。当然了，常年在码头迎来送往，卖力气过活的挑夫还是能说出一些不同来的。侯三便是常年在码头讨生活的众多挑夫中的一个！
和卖苦力的苦哈哈一样，年仅而立，面色黝黑，手掌宽大，倒是比其他的挑夫高出一头来，再加上再怎么挨饿受冻始终瘦不下来的肚子，看着倒是比别人多那么两把子力气。由此，行船靠岸的客商，往往一眼挑中他帮着卸船搬运行李，比别人往往能多接两趟活计。
这不，他刚刚把一对母子的行李送上马车，擦着汗往码头避风处歇脚，便被早就聚集在此处等活的几个老伙计给叫住了。
“我说侯三，这活计你都抢了，还有我们什么事儿？”
一个马脸汉子噙着烟袋，眯着眼睛抱怨，语气可不怎么好。
侯三也不生气，笑着说：“老烟枪！你少抽点烟，不比我多接两趟活好得多啊！”
马脸汉子四十上下的年岁，整日一杆老烟枪不离手，也就多了这么个绰号，倒是没人追问姓氏，就这么叫开了。
老烟枪板着脸，用那已经黝黑发亮的烟杆敲了敲身下的石头，喝道：“过来！”
侯三笑眯眯地过去，靠着老烟枪坐了，抻着脖子看看河面，又缩回来，叨咕道：“这都几月了，怎么走商的船队还这么少？这活越来越难接了！”
老烟枪吧唧吧唧抽着烟袋不说话，侯三用肩膀撞了他一下，低声问道：“老烟枪，你怎么不去炭城？我听说那工钱开的可足了！”
老烟枪瞥了他一眼，问道：“你怎么不去？”
侯三嘿嘿嘿嘿地笑了，他怎么不去，还不是想着其他人都走了，挑夫少了，在码头也能赚到更多银子，何必非要跑那么远到安远去呢！
老烟枪抽干了最后一点火星，在liao上磕了磕，小心地把烟锅取下来，摸出一个小袋子装进去，塞进怀里。抬头看看左右，忽然不着痕迹地捏了一把侯三的胳膊，率先站起来，一摇一摆地往码头下面走。
侯三眨眨眼睛，停了一会才若无其事地站起来，东张西望了一阵，才嘀咕一句：“怎么上茅厕也不跟我说！”
说着，便追着老烟枪后面慢悠悠地跟了过去。
码头底下，顺着大河岸边，是大块大块的石头一路铺下去，平日里多有那小门小户不讲究的婆娘在此处聚集，清洗衣物等。现在估计是午后十分，并没有什么人，老烟枪就坐在其中一块凸起的大石上等他。
“老烟枪，瞎糊弄啥嘞？”
侯三差点踩空，摔进水里，便冲老烟枪吼了一句。
老烟枪瞪了他一眼，没好气地说：“有消息，听不听？”
老烟枪有个远房表弟是郡府的衙差，消息比别人要灵醒那么一点，侯三一听，忙凑上前去，讪笑着问道：“老哥哥，什么消息，说来听听？”
老烟枪低声说：“你知道为啥这走商的忽然少了许多？都在等那一位发话呢！”
侯三睁大了眼睛，看着老烟枪伸手往上指了指，惊讶地问道：“蔡家又要出什么幺蛾子？”
老烟枪恨铁不成刚地说：“现在都什么时候了，还蔡家蔡家，是那一位！”
侯三张张嘴，无声地从喉咙里挤出两个字，老烟枪点点头，道：“石炭，你总知道吧？走商的有人胆大包了天了，竟然还在太岁头上动土，可不就惹急了那一位了？十几个走商的都被抓了，到现在都没放人，听说是发配到炭城矿上做苦力了！现在，那一位没有发话，走商怎么敢上路？”
侯三瞠目结舌地听着，哪一位所做出的事，实在超过他的理解范围，上面的人做什么，他这种小老百姓，怎么可能看得懂？
不过，这走商的如果少了，那他以后的日子怎么办？
老烟枪忽然叹了口气，说：“老弟，你救过老烟枪一命，听老哥哥一句劝，这挑夫做不长了！”
侯三急道：“老哥哥，那怎么办啊！我这也不会别的营生，只有这一把子力气，每个营生，我那一大家子可怎么活？”
侯三成亲的晚，二十五上才说了个婆娘，不过这婆娘虽然脾气不好，对侯三却也知冷知热的，关键是能生啊，五年生了四个，三个都是儿子，可把侯三给高兴坏了，可也愁坏了，怎么养啊！
老烟枪看看河面，又看看身后的码头，对侯三说：“我家老大传信回来了，说是升小队长了，不用卖苦力，让我带着老二老三过去，侯三，跟我一起去吧！”
老烟枪家的老大，其实是他第二个儿子，长子没有长成，也没有序齿，上个月才去炭城，如今就做了小队长了，侯三惊奇地问道：“老哥哥，大侄子是寻了什么门路了？”
老烟枪咧嘴一笑道：“哪里寻了什么门路，不过是识的两个字而已！”
侯三大为羡慕：“还是读书人好！”
随即情绪低落下来，沮丧地说：“可识字无门啊，书塾哪里是我们这样的人家能进的！”
老烟枪低声说：“老大说炭城有学堂，只要你在矿上做工，就可以把孩子送到学堂去，还免束脩！”
侯三不敢相信地睁大眼睛问道：“还有这等好事？”
侯三激动地想要更一步问个仔细，老烟枪却忽然抬头看着大河，低声说：“有船来了！”