此言一出，全场一片哗然。许多商人纷纷表示反对：“护路税太高了！这对我们这些小商会来说简直是灭顶之灾！”
吴仲天却站起身，态度谦卑地说道：“唐帅，护路税的确是好政策，能有效提升岭南的安全。但不知是否可以让我们大商会承担更多税收，帮助小商会渡过难关？”
吴仲天表面是“为民请命”，实则暗中将话题引向叶府，希望借此将叶长歌推到风口浪尖。
唐嵩看向叶长歌，冷声问道：“叶少爷，你怎么看？”
叶长歌微微一笑，站起身不慌不忙地说道：“唐帅提出护路税，初衷是好的。但岭南商贸的繁荣离不开商人的努力。如果税负过重，反而会让商会萎缩，甚至出现民间不满。”
唐嵩眉头一挑：“你的意思是，本帅的政策不合适？”
叶长歌摇头道：“不是不合适，而是需要更灵活的执行方案。我愿意代表叶府先缴纳一笔资金，用于支持唐帅的护商行动，并与其他商会共同承担责任。”
此话一出，唐嵩脸色稍缓，显然对这笔“见面礼”颇为满意。而叶长歌这一手，也成功赢得了不少中立商会的支持。
吴仲天却不甘心，冷笑道：“叶少爷倒是慷慨。但如果只是用钱来堵住问题，那未免太天真了。唐帅，叶府的护商军虽然名声不错，但若真遇上南洋海盗或叛匪，他们未必能顶得住。”
叶长歌毫不示弱地反击：“吴老爷，护商军的确不是正规军，但我们重在务实。这两年，护商军在岭南多次保护商队，减少了不少损失。不如这样，唐帅可以派人检验我们的能力，看看是否配得上这个职责。”
唐嵩看着两人针锋相对，心中暗自权衡。他知道，叶长歌有民心，而吴家更善于配合。他决定先观察局势，于是说道：“好，本帅会派人考察你们的能力，再决定下一步怎么做。”
会后，叶长歌主动邀请唐嵩赴叶府一叙。他命顾清霜准备了丰盛的宴席，同时送上了一批岭南特产和精心准备的银票。
唐嵩坐在主座上，微笑着问道：“叶少爷，不知你请我来，还有什么事？”
叶长歌举杯敬酒，语气真诚地说道：“唐帅，岭南商贸的繁荣离不开您的支持。我知道吴家在您面前颇多美言，但我想说，岭南需要的不只是财富，更需要秩序和发展。”
唐嵩若有所思：“那你觉得，叶府能提供什么？”
叶长歌从容答道：“首先是税收和稳定。叶府愿意每年缴纳一部分收益，支持