自己的势力，在此基础上建立了大夏国。赫连勃勃建国后，没有将高平作为自己的根据地，而是以流动袭击的办法蚕食后秦疆土，不断扩大了自己的统治范围。不久，东晋刘裕灭了后秦，赫连勃勃趁势占领了后秦岭北镇戍郡，夺取了长安，在较强大的军事力量支持下，其统治权得到了巩固与发展，成为北魏的劲敌，阻碍着北魏对西北地区的统一。
赫连勃勃在其统治得到巩固，疆土逐渐扩大的基础上，决定将其国都定在统万城（在今内蒙古乌审旗南白城子）。公元413年，赫连勃勃征发岭北胡汉各族人民十万人筑都统万城。他驱使人们用用蒸熟的土筑城，筑成后他用铁锥刺土，如果刺进一寸，就杀掉筑城的人。在他的暴力与高压之下，统万城筑成后非常坚固，其“城高十仞，基厚三十步，上广十步，宫墙五仞，其坚可以砺（磨）刀斧。”赫连勃勃妄图以此坚城抵御外族侵略，延续其残暴的统治。
北魏政权由鲜卑族拓跋氏建立于公元386年，止于公元534年，共有148年的历史，都城初在平城，即今山西大同，后迁至洛阳。北魏于丙戌（386年）正月建国，初称代国，至同年四月始改称国号为魏，439年灭北凉，统一北方。它初由拓跋氏执政，后改由元氏执政，至534年分裂为东魏、西魏，均由元氏执政。
北魏建国初年，后燕乃是当时黄河流域最强大的国家，北魏则处于后燕势力的包围之中，北魏通过与后燕的多次艰苦作战，削弱了后燕的势力，使自己逐渐强大起来。北魏统治者注意军事与生产双管齐下，稳定其统治范围内的农业经济，吸取中原先进文化和生产知识，重用汉族地主阶级知识分子，因而发展成为一个较强大的政权。公元396年北魏军南下，攻占了后燕重镇晋阳、常山、信都、中山，给后燕以近乎毁灭性的的击。从此，后燕被截为南北两部，也就是南燕和北燕。不久，北魏开始进一步实施其统一北方的宏伟计划。
公元428年8月，夏主赫连勃勃病死，诸子争位，互相攻战。次年，赫连昌争取到王位继承权，但大夏内部矛盾更为尖锐，北魏便乘此机会发动了灭夏之战。
公元426年9月，北魏主拓跋焘命大将奚斤率兵五万，攻夏之蒲坂（今山西永济西），进袭关中、长安（今陕西西安）；自己亲率骑兵两万出平城（魏都城，今山西大同市），渡黄河袭击统万城。夏主赫连昌率军迎击，战败退回城内固守。魏军分兵四掠，驱牛马十余万，掳夏居民万余而归，作了一次试探性的战略进攻。
这年十二月