但自无，还要无他。
达摩认为人类之所以未能接受真如，就是人类的无明、容尘障之故。达摩的‘行入’有四种修养方法：初，报怨行者，修道苦至，当念往劫，舍本逐末，多起爱憎。今虽无犯，是我宿作，甘心受之，都无怨诉。经曰‘逢苦不忧，识达故也。’报怨行劝人们放弃一切反抗外来压迫的企图，做到‘逢苦不忧’。第二，‘随缘行者，众生无我，苦乐随缘，纵得荣誉等事，宿因所构，今方得之，缘尽还无，何喜之有？得失随缘，心无增减，违顺风静，冥顺于法也。’随缘行劝人们放弃对外界是非善恶的区别，不计痛苦和快乐，把一切幸运和不幸都看作命运早已决定。第三，‘无所求行’教人放弃改善当前生活的任何要求和愿望；第四，‘称法行’教人按照佛教的基本教义去行动。
达摩禅学虽然离言说相，离文字相，但仍以《楞伽经》为依据。所谓安心发行，都是逐步深入的修行法。所以达摩禅法，实际就是渐修法。当时随他修禅的弟子甚众，其中的个‘博通群书，尤善老庄’的僧徒慧可，达摩认为他可以充当法嗣，要他表示，舍弃的决心。于是，慧可自己斩断一臂以表诚心，达摩这才把这件木棉袈裟赠给了慧可。据史传记载，达摩传法于慧可，慧可传法于僧粲，僧璨传法于道信（579～652年），道信传法于弘忍（601～674年）。于是，弘忍成为禅宗第五代传人。他居住在湖北黄梅县双峰山，门徒多至千人以上。据说，他的本领是‘缄口于是非之场，融心于色空之境’，这和庄周的思想很接近。
弘忍的门徒之中，神秀早为上座并为教授师。有一天，弘忍宣传要选择法嗣，令门人各书所见，写成一偈，让他挑选。门人都推崇神秀，不敢作偈。神秀夜间在壁上定了一偈：‘身是菩提树，心为明镜台。时时勤指拭，莫使惹尘埃。’
弘忍见偈，唤神秀来，批评他说：你作此偈，只到门前，还未入门，你回去思改，再作一个来，如入得门，我付袈裟于你。神秀回房苦思数日，作不得新偈。
一个舂米行者慧能，是个不识文字的和尚，但他却能指出五祖弘忍门下第一大弟子神秀所写偈语是登门而未入室，尚未得道。而且慧能还请人代写一个偈，指责神秀说：‘菩提本无树，明镜亦非台。本来无一物，何处染尘埃？’从空无的观点看来，慧能的空无观比神秀彻底。
因此，弘忍选定慧能为嗣法传人，秘密给他讲《金刚般若经》，教他带着袈裟急速逃回新州原籍。一件袈裟从神秀手边突然失去，他当然不肯忍让。从此，禅