寒之区。
城关内外虽极热闹繁华，便是上次水灾也是转日即退，那些高墙大屋并无损伤，反因有了一点水渍，嫌不美观，重加粉刷修饰，焕然一新。
乡间农民终日战栗在败屋寒威之中，冷得喘不过气来。城关内外人家商店还是那么繁富景象。
省城大吏反因灾情平息得快，难民没有十分逃亡，更无暴动骚扰之事，虚报赈粮，上下侵吞不算，并还得到朝廷传旨嘉奖，说他功在国家，德被苍生，一个个均觉官运亨通，趾高气扬，自命才能出众，智计周详。
一班捧臭腿的文人幕宾、僚属下吏和豪绅显富再从而歌功颂德，互相吹捧，越发闹得乌烟瘴气，一天星斗，地方官府看见两次凶灾之后，省城还是这么热闹繁华，固然居功自满，恬不知耻。
往来达官贵人见此景象，再一飞章入奏，上达袁聪，把这大大小小地方官吏卑鄙无耻、掩耳盗铃得来的歌功颂德之声一齐收集拢来，在君王专制、人都奴隶的原则下再去歌颂天王圣明，恩周黎庶，把所有功德归于那个连人民影子都未见到，甚而赈粮样子颜色都不知道的官僚，事虽滑天下之大稽，自己却可转眼升官，指日发财，连乡下都未到过一步。
何况灾区的难民居然有此天上飞来的运气，因吞赈粮发财不算，还要升官，怎不志得意满，一体同欢？
哪知就在这四野灾鸿，啼饥号寒，官府绅富日常举酒消寒，互相歌颂期望，明明一场大雪，来年春麦十九冻死，转眼又有灾荒来临，反说瑞雪飞花，预庆丰年的大家高兴头上，首县洪斌忽然发生极大扫兴之事。
先是去年水灾初起时，省城官府和各地方官混账该死，始而匿灾不报，后见灾情扩大，正在捶胸跳脚，申斥下吏，万分愁急，无计可施之际，忽然救星天降，来了这一伙隐名富商，不惜倾家荡产，仗义行善。
这班人既不居功，又不好名，一味不辞劳苦，分头下手，心思之细密和办法之好简直从来所无。
最难得是借着公家照例兴修河工之便，以工代赈，表面由几个大绅富领头，他却暗中指点相助，因此救活许多灾民，堤工并还分外坚固，至少三五年内不会再有险难。
抚台因听内中两个口快心直的绅富露了一点口风，民间又有种种传说，先慕对方豪富，欲以义士名号约其相见，谁知遍寻无着，连先露口风的两人也从此讳莫如深，不吐一字。
抚台偶和幕宾谈起，越想越觉可疑，认为天下无此好人，并还不止一个，当他借此收买人心，必有用意。