杨应龙兵出娄山关，破九盘山，袭桐梓驿，夺三元坝，气势汹汹。朝廷大军则从清平、东溪、真州三地分别出兵，三路大军形成箭簇，直迎杨应龙的锋芒。
总兵刘承嗣、参将郭成自诩所驭兵马训练有素，土兵乃乌合之众，不堪一出，所以大胆进逼，主动迎战。一战之下，杨应龙便败了个落花流水，先锋官田一鹏率先逃跑。
刘承嗣和郭成大喜，更加认定了土兵无用，于是一路疾追猛打，三元坝、桐梓驿、九盘山连连克夺，几乎不费吹灰之力。明军士气大振，军中上下一派乐观，纷纷放言：三五日之后，便在海龙屯上烤全“杨”！
紧跟着，播州重镇娄山关也和前几道关卡一样，被他们一举攻克，不想杨应龙竟是佯败，之前几关根本就是故意拱手相让，他们“夺”了娄山关，正紧追败兵不舍，后路便被杨应龙的伏兵给断了。
埋伏在娄山关附近的田飞鹏突然杀出，将娄山关重新夺回，关门打狗。赵文远和大阿牧陈潇各领兵马左右杀出，佯败的田一鹏也突然展开了猛烈的反击，中伏的朝廷大军顿时乱作一团。
一场大战，朝廷剿叛大军全军覆没，郭参将仅以身免，除袍免冠，披头散发，扮成逃军侥幸逃过一劫。刘总兵仓惶后退，辎重给养尽数便宜了杨应龙。
杨应龙随即便长驱直入，派遣一万精锐，再度攻克先前故意丢给朝廷大军的几处失地，攻入四川，血洗綦江。綦江距重庆府不过二百里地，一日一夜就能赶到。消息传开，四川大乱。
亏得当地土兵先行赶至，护住重庆府。王继光才来得及征调各地军队，杨应龙一战大捷，得了锐气，却也担心孤军深入，会重蹈郭参将覆辙，所以便停止前进，向左右扩张，试图先稳固占据的地盘，最后再拔掉重庆府这颗大钉子。
朝廷闻讯大怒，御史言官弹劾四川巡抚王继光的奏章雪片儿一般飞进大内。万历皇帝当机立断，罢免王继光之职，另委干吏谭希思为四川巡抚，让总兵刘承嗣戴罪立功，相机征剿。
刘承嗣已经被先前惨烈的一战吓破了胆，上书朝廷“乞骸骨”，想告老还乡，把个年轻气盛的万历天子气得一佛出世，鼻孔冒烟。要不是临阵换将很难对三军调动自如。乃军中大忌，他早就祭出天子剑，斩了这个浑蛋。
不过经此一事，万历也看出来了。想对付杨应龙，指望不了这个怂蛋，所以他先下旨斥责刘总兵，让他固守待援。同时派遣能征善战的名将，飞驰重庆府。
杨应龙分遣土官置阙据险，僭立巡警。