早在1356年；正值英法百年战争之际，当时的法兰西国王让二世在法国西部的普瓦提埃一役中失利；被英军俘获，沦为阶下囚。英方提出了释放他的苛刻条件：交纳300万金路易才放人。让二世在伦敦被囚禁了4年之后，最终如数交纳了这笔巨额赎金；才得以返回法国。
获释后的让二世国王签署一道敕令，决定铸造含纯金3.87克的硬币来纪念这一历史事件。硬币的正面是让二世在战马上身披铠甲、手执利剑的英武形象；意为国王获得自由，返回法国。
根据国王旨意，这种新钱币就以自由命名。自由一词的法文是FRANC，音译为中文便是法郎。从1360年法郎金币的铸造算起，法郎堪称世界上最古老的货币之一。
目前除了法国之外；原拉丁货币同盟中的瑞士和比利时均使用法郎作为货币单位。列支敦士登使用瑞士法郎；卢森堡独立后也使用法郎。
另外曾经属于法国和比利时殖民地国家，其官方货币也叫法郎：几内亚、吉布提、卢旺达、布隆迪、刚果、科摩罗。
甚至贝宁、布基纳法索、科特迪瓦、几内亚比绍、马里、尼日尔、塞内加尔和多哥8国统一使用西非法郎，喀麦隆、中非、乍得、刚果共和国、赤道几内亚和加蓬6国通一使用中非法郎，两者等值但互不流通，常合称非洲法郎！当然法国法郎，在以上各国；可是拥有同本国法郎同等地位，可以正常使用！即便发行本国法郎，印刷还是交给法国；可以说一切都在法国掌控之下！
调低信用额度，全额支付货款只是第一步；接下来才是重头戏。法郎在国际贸易中的地位，比起美元和英镑肯定要差不少；但因为有很多非洲国家使用；发行量着实不小。
第二次世界大战后，法郎先后5次贬值，贬值幅度达到90%。1958年；戴高乐总统当政后，决定推出新法郎；取代不断贬值的旧法郎。
并于1960年1月1日，开始实行货币改革；发行新法郎，1个新法郎等于100个旧法郎；含金量为0.1802克。60年代以后，法郎不断受到猛烈冲击；1969年8月再次贬值11.11%。1971年8月，法国建立双重外汇市场，将法郎汇率分为贸易法郎和金融法郎；但不久后便取消汇率区分，或许法国方面也认为不符合经济和市场规律！
1972年4月，法郎参加西欧的蛇形浮动，并于次年3月参加西欧联合浮动。80年代以后，法郎又先后3次贬值，美元与法郎的比价一度跌至1:10。