在李芝入朝禀报之时，凌敬也在南皮县展开了调查，他之所以来南皮县而不是转轮教起家之地的盐山，是因为情报提示，有一批军事装备就在南皮县境中转，很快就会运去盐山。
随同凌敬一起的黑冰台战士共有三十人，都是黑冰台最精锐战士，他们从事谍报已有多年，对于疑点有过人的洞察力，为首的郎将名叫沈从，他是土生土长的渤海郡人，出身贫寒，原是高士达的手下，后被窦建德整编，到了窦建德败退青州，他被编入当时的隋军步兵，这些年来，凭借自己卓越的才能和勇猛，一次次立功升迁；因为他身世简单，为人机敏，成了黑冰台的一员。
南皮县是冀州最重要的水陆中转之一，陆地上有横竖两条官道交汇于此。水路方面则是永济渠和漳水的汇合口，直达黄河的永济渠自不必说，而沿着漳水西进的话，则是可以大书特书一番。
漳水往西，途经清河、武阳、魏郡三郡，直抵并州上党郡铜鞮县，然后由连接汾水和漳水的新运河，到达西河郡介休县，往北可至太原郡和楼烦郡，再经楼烦郡静乐县和忻口之间的运河，连接滹沱水，直通冀州恒山郡，到达大海。
这环环相扣的水运通道皆由域外奴隶和战俘疏通，死在这里的突厥人、契丹人、高句丽人高达三十多万，累累白骨堆积成山。不过生在乱世中的大隋百姓只怕活人不怕死鬼，所以死掉再多的异族人，大家也无所谓，只要出行便利就是即可。
本来杨侗不是这么狠地，原先是打算把异族人拆散到内地各郡县，以补充大隋人口、增加朝廷税赋收入，可魏征一句话，就把杨侗那丁点仁慈击碎干净。
魏征是这么说的：“圣上，您说大隋没有一寸土地是多余的，但你恭请异族人入隋，将祖祖辈辈、辛辛苦苦开恳出来的良田，百顷千顷的送给异族耕种，这和引贼入户有何区别？你要是觉得良田多，为何不多分几亩给可怜的大隋百姓？为何不多心疼本族百姓一点？还有，这些异族人大量加入隋籍以后，与本族百姓地位等和，但因为大家信仰不同、习俗不同，年长日久的相处下来，难免会发生纠纷。地方官员帮理，则有可能令本族百姓心寒；帮亲，则令异族人心生愤慨，如此一桩桩一件件小矛盾，经数十年积累，终成深仇大恨，到时候，异族人也想反、本族人也想反，朝廷又该如何？”
冷汗涔涔的杨侗意识到了自己的错误，幡然醒悟的问计于魏征：“那依魏卿之见，如何解决这么多奴隶？”
“男的嘛，继续开山修路、挖掘运河；至于女的，把漂亮